На рубеже XIX – XX веков в ведущих странах Европы, вследствие оперно-театральной реформы Рихарда Вагнера с его идеей синтеза искусств, а также новых веяний в различных областях искусства, происходил процесс, менявший представление о театре и театральном искусстве в целом. Наряду с развитием новых форм и принципов развития драматургии, шел поиск новых средств художественного и декорационного оформления сцены для лучшей передачи драматургии всего произведения.
Процесс преобразования театра затронул и Россию, где в начале ХХ века русское театрально-декорационное искусство переживало расцвет.
Изменение этих традиций стало возможным благодаря приходу в театр художников со сложившимся индивидуальным стилем, представляющих объединение «Мир искусства», среди которых Виктор Васнецов, Михаил Врубель, Константин Коровин, Александр Головин, Александр Бенуа, Лев Бакст, Михаил Нестеров, Валентин Серов и другие.
Среди выдающихся художников – представителей объединения «Мир искусства», внесших важный вклад в развитие театрально-декорационного искусства России, нужно особо отметить Н.К.Рериха. Н.К. Рерих пришел в театр со сложившимся художественным мировоззрением и ярко выраженной индивидуальностью. К этому времени он был признанным художником в области русского исторического пейзажа, как в России, так и за рубежом.
Интерес Н.К.Рериха к монументальному искусству, а также ярко выраженные историко-эпическое и героическое начала его живописи, способствовали обращению художника к театрально-декорационному искусству. За весь период театрально-декорационного творчества, с 1905 по 1944 год, Н.К.Рерихом написаны несколько сотен эскизов декораций и костюмов к различным драмам, операм и балетам, как для российских, так и зарубежных постановок, причем некоторые из них в нескольких версиях. Такие композиторы и драматурги, как Александр Бородин, Николай Римский-Корсаков, Игорь Стравинский, Александр Островский, Рихард Вагнер, Морис Метерлинк, Генрик Ибсен, - вдохновляли художника на создание декораций, выразительных и своеобразных.
Первый спектакль, оформленный по эскизам Н.К.Рериха, состоялся в Петербурге 7 декабря 1907 года в «Старинном театре» по пьесе Николай Евреинова «Три волхва» («Три Мага»). Эта пьеса – реконструкция старогерманской литургической драмы середины ХI века. Первая крупная работа Н.К.Рериха в области театрально-декоративного искусства – эскизы декораций к опере Н.А.Римского-Корсакова «Снегурочка» для постановки на сцене «Opera Comique» в Париже в 1908 году.
В 1912 году, основатели Московского Художественного театра Владимир Немирович-Данченко и Константин Станиславский, приглашают к себе Н.К.Рериха для оформления декораций и костюмов к театральной постановке драматической поэмы Генрика Ибсена «Пер Гюнт».
Наряду с драматическими постановками Н.К.Рерих особое внимание уделял произведениям, основанным на историко-эпических и героических сюжетах. Общечеловеческие идеи с их вечными ценностями, воплощенные в героических образах мы находим и в других работах Н.К.Рериха в оформлении постановок опер Н.А.Римского-Корсакова: «Псковитянка», «Садко», «Кащей Бессмертный», «Сказка о Царе Салтане», «Сеча при Керженце» – музыкальный антракт, из оперы «Сказание о невидимом граде Китеже».
В 1908-1909 годах написаны к опере Игоря Бородина «Князь Игорь» эскизы «Путивль», «Двор Галицкого», «Плач Ярославны». Опера «Князь Игорь» в декорациях Рериха была поставлена в Лондоне в 1914 году.
Театрально-декорационное творчество Н.К.Рериха неразрывно связано с еще одной важной гранью деятельности художника как драматурга и автора либретто своих произведений. Так глубокий интерес Н.К.Рериха к жизни древних славян, трепетное отношение к древнерусской истории и культуре определило создание балета «Весна Священная» в совместной работе с композитором Игорем Стравинским. Композитор обратился к Н.К. Рериху как признанному знатоку древнеславянского эпоса и очень высоко ценил свою совместную с ним работу.
Н.К.Рериху были близки литературные источники вагнеровской музыки – героический эпос мифологии, монументальность и музыкальная драматургия его опер. Н.К. был первым русским художником, создавшим эскизы декораций к музыкальной драме оперы Рихарда Вагнера «Валькирия» в 1907году. В этих декорациях он стремился передать средствами живописи музыкальное содержание постановки, ее эпоху, ее настроения.
Анализируя театрально-декорационное творчество Н.К.Рериха, нужно сказать, что синтез, как средство воплощения различных идей в искусстве, ярко проявился в творческом гении художника, где драматургия постановки, музыка, свет и цвет нераздельно связаны между собой. Н.К.Рерих искал звук в цвете – его краски звучат и поют, они гармоничны и благозвучны в своем проявлении. Такое утонченное восприятие «музыкальности» цвета и «красочности» музыки сделало Н.К.Рериха выдающимся новатором в области отечественного театрально-декорационного искусства России в ХХ веке.
